Amaranto: grano degli dei

l’Amaranto, fin dai tempi più remoti, viene considerato emblema dell’immortalità, portatore di benevolenza e capace di scongiurare i mali, poiché i suoi fiori mantengono il colore e la forma anche da secchi. Era definito dagli Atzechi come il “grano degli Dei”. In epoca pre-colombiana l’ amaranto era uno degli alimenti di base importante come il mais e fagioli. Migliaia di ettari dei regni Aztechi e  Inca erano coltivati con molte specie di amaranto molte delle quali a foglia rossastra. Circa 20.000 tonnellate di grano amaranto erano inviati regolarmente da 17 province a Tenochtitlan (l’odierna Città del Messico) come omaggio annuale all’imperatore azteco Montezuma. La storia dell’ Amaranto si è molto intrecciata con leggenda e rituale. Su vari giorni del calendario religioso, l’amaranto era ingrediente di grandi cerimonie o di piccole riunioni di famiglia. A quanto pare, questo uso di amaranto in rituali pagani legati anche a sacrifici umani sconvolse i conquistatori spagnoli, e dopo la conquista, l’amaranto cadde in disuso. Nelle Americhe è sopravvissuto solo in piccole parcelle di coltivazione in zone montane sparse del Messico e delle Ande. Mais e fagioli divennero due delle principali colture per l’alimentazione del mondo, mentre l’amaranto è ancora oggi una coltura dimenticata. La conquista spagnola si era conclusa e con essa  l’uso di amaranto come “cereale” del Nuovo Mondo, la diffusione e il miglioramento di una pianta altamente nutriente venne trascurata. Quella dell’amaranto era una dieta così importante per gli Aztechi e altre culture del Nuovo Mondo che pare impossibile un tale declino, esistono ancora interi mercati e consumi locali legati a questa verdura, che è comunque riuscita a diffondersi nei 4 continenti. La maggior parte del mondo di oggi però riceve la maggior parte delle sue calorie e proteine ​​da meno di 20 specie: in particolare cereali come grano, riso, mais, miglio e sorgo; tuberi come le patate, patate dolci, manioca e legumi come i fagioli, le arachidi, la soia; canna da zucchero, barbabietola da zucchero e banane sono gli zuccheri. Queste piante sono il baluardo principale tra l’uomo e la fame. Si tratta di una piccola dispensa, poche manciate di varietà vegetali per alimentare un pianeta che ha fame, e deve imparare a coltivare l’abbondanza.

Gli amaranti sono una ricca famiglia con circa 70 varietà, molte delle quali originarie  dell’America. Tutte sono molto decorative e spesso vengono utilizzate tra i giardini e come siepi   annuali; ma circa 20 hanno anche valore commestibile. Già  addomesticato in tempi preistorici come pianta da agricoltura, non si conosce il suo antenato  originario; ci sono ad oggi tante varianti di Amaranto con colorazioni dal verde al viola  molto suggestive; queste cultivar sono divise a seconda dell’habitat di coltivazione e dalle   caratteristiche fisiche. Come verdura si raccoglie da 3 a 4 settimane dopo la semina, produce 1-1,5 kg   per m^2; può produrre fino a 500 kg di semi per ettaro. L’amaranto segue il fotoperiodo, e arriva a   fiorire quando riceve meno di 15 ore di luce al giorno. La maggior parte se non tutti i membri di   questo genere di piante fa una fotosintesi chiamata “C4 carbon-fixation pathway” tipico di molte   specie tropicali e sub tropicali come il mais, la canna da zucchero, il sorgo, l’euphorbia e gli amaranti   appunto, questo processo è particolarmente efficiente a temperature elevate, in pieno sole e in   condizioni asciutte, ciò la rende una coltivazione utile in condizioni climatiche difficili. Data la sua   resistenza al taglio, il fogliame attraente e la tipica “spiga” è un fiore ideale per composizioni fresche   e secche. Da tutta la pianta si ottiene un colorante giallo o verde. Per il mondo della scienza, gli amaranti come verdure rasentano l’invisibile. Per ciò che riguarda le statistiche internazionali, questa coltura non esiste. I libri che descrivono le piante alimentari del mondo, anche quelli che si occupano specificamente di verdure, dedicano brevi menzioni o ignorano completamente l’argomento. Non sorprendentemente, allora, i ricercatori impegnati nel migliorare le forniture alimentari mondiali presteranno poca attenzione. In effetti, la maggior parte può anche aver mai sentito parlare di un amaranto come verdura. Eppure, se questa coltura foglia sembra invisibile, è solo perché è nascosto nella dimensione della pianta. Almeno cinquanta paesi tropicali crescono gli Amaranthus come verdura, e la consumano in quantità tutt’altro che modiche. In tutte le pianure umide dell’Africa e dell’Asia, per esempio, sono ampiamente consumate le foglie bollite. Durante il periodo di crescita possono fornire fino al 25 per cento delle proteine ​​al giorno. Gli Amaranthus dimostrano eccezionale vitalità in molti tipi di siti. La maggior parte sono specie pioniere, la cui nicchia in natura è la rapida colonizzazione indisturbata del  terreno. Usano il meccanismo fotosintetico C4, che le permettono di crescere anche con grande ondate di calore molto frequenti in terra arida; questa specie non sopravvive solo in luoghi caldi, ma anche in condizioni di secco. Questa forma di fotosintesi C4 conferisce alle specie di  Amaranthus un certo  vantaggio competitivo, dal quale si comprende l’ampia diffusione nel mondo di questo vegetale.   Questo è anche il motivo per cui molti “amaranti”  si sono trasformati in erbacce. Essi non appartengono però al mondo delle infestanti, sono solo  compagni occasionali  che a volte spuntano nei posti più inaspettati del giardino  in alcuni dei quali sono indesiderati.   Le foglie fresche di alcune cultivar vegetali possono avere foglie rosse come il fuoco, ma quando sono bolliti il ​​brillante pigmento si  dissolve nell’acqua calda e vengono fuori foglie verde smeraldo, ma la  acqua di cottura diventa scuro    e va eliminata perché contiene molto di più che  solo pigmento. In molte verdure da foglia si accumulano fattori antinutrizionali  tra cui l’acido ossalico, betaciani, composti cianogeni, saponine,  sesquiterpeni, polifenoli, e alcaloidi come la betaina e  l’Amaranto non fa  eccezione, e tutti questi composti, che interferiscono con la nostra capacità di  utilizzare gli elementi nutritivi, sono riportati in varie specie Amaranthus, ma tutti, o forse  la maggior parte, dei composti nocivi vengono dilavati in tale acqua di cottura.   I giovani e teneri foglie hanno il minor quantità di questi  elementi, per questo le piante dovrebbero essere raccolti in anticipo e  di frequente. E ‘anche il motivo per cui essi dovrebbero crescere in luoghi ben irrigati, concimati, per mantenere  lussureggiante e vigorosa la vegetazione appena formata.    È anche un’ottima coltura da sovescio o da rimboschimento e in rotazione ad altre colture.     In Cina e nel Sud-Est asiatico, una regione rinomata per le verdure di qualità,   uno spinacio chiamato amaranto-cinese si colloca tra le migliori verdure in termini di sapore e di varietà coltivate. Gli agricoltori a Hong Kong, per esempio, ne crescono almeno sei tipi:   foglie a punta, foglie rotonde, foglie rosse, foglie bianche, foglie verdi, foglie striate. Quelli a Taiwan crescere un tipo chiamato foglia di tigre, che ha foglie verdi   attraversate da una striscia rossa lungo il centro.  Sono varietà non solo molto belle,   ma anche molto gustose. Il fatto che gli amaranti come verdure  non vengono onorati come ad Hong Kong  è un peccato. Queste piante così semplici e utili per le persone forniscono uno strumento perfetto botanico per contribuire ad una migliore e completa nutrizione delle genti. Si inseriscono perfettamente nel cerchio alimentare di ecologia e autosufficienza a livello alimentare, coltivando biodiversità trova sussistenza anche la terra e si genera abbondanza. Ridare uno spazio orticolo a questa pianta così decorativa significa riscoprire il sapore di una verdura dimenticata e insolita.

Eccone alcuni nomi   Botanical Name Amaranthus spp. Family Amaranthaceae Common Names Afrikaans: hanekam, kalkoenslurp, misbredie, varkbossie Congo: bitekuteku (Amaranthus viridis, Kinshasa Province) English: African, Indian, or Chinese spinach, tampala, bledo, pigweed, bush greens, green leaf, French: calalou, callalou Spanish: bledo (Central America) Fulani: boroboro Ghana: madze, efan, muotsu, swie Sierra Leone: grins (Creole), hondi (Mende) Hausa: alayyafu Temne: ka-bonthin Philippines: kulitis (Ilongo), uray (Tagalog) Indonesia: bayam itik, bayam menir (Java), bayam kotok (Sumatra) Thailand: pak-kom Nigeria: efo, tete, inene Jamaica: callaloo Tswana: imbuya, thepe Venda: vowa Xhosa: umfino, umtyuthu, unomdlomboyi Zulu: imbuya, isheke Malawi: bonongwe China: hiyu, hon-toi-moi, yin choy, hin choy, een choy, tsai  India: Ranga sak, ramdana, rajeera, lal sak, lal sag Malaysia: bayam puteh, bayarn merah Caribbean: callaloo, calaloo, etc.

(testo tradotto da National Research Council. 2006. Lost Crops of Africa. Volume II: Vegetables. The National Academies Press, Washington, D.C)